万历己酉年（1609年）八月十四日，杨村黄塘村的廖家添了个男婴，父母为他取名“用敏”，寄望他能“用其敏慧”，光耀门楣。这孩子果然没辜负期望，自总角之年便显露出过人天赋——别家孩童还在为背《三字经》愁眉不展时，廖用敏已能通篇背诵《论语》，且过目不忘。乡邻都说，廖家这娃是文曲星下凡。

   他的房间总亮着全村最晚的灯。寒冬夜读，手冻得握不住笔，便往袖中塞把暖炉；夏夜蚊多，就泡在盛满凉水的木盆里提神。《桃川廖氏家谱》载其“笃志肆业，入泮食饩，例满岁贡”，说的是他十五岁考中秀才，入县学享受官府廪膳，后来考监生，又是头名。一次次拔得头筹，让“廖用敏”三个字在闽地学子中如雷贯耳，连知府都曾亲赴黄塘，赞他“资敏勤学，令闻广誉”，断言他将来必是“治国之器”。

   万历末年的乡试，成了廖用敏命运的转折点。开考那日，他胸有成竹，铺开试卷，笔走龙蛇。旁人还在为破题绞尽脑汁时，他已写完三篇策论，字字珠玑，逻辑如剥茧抽丝，层层递进。交卷时，监考官接过卷子，初看便频频点头，细读之下更是拍案：“此等才学，今科解元非你莫属！”

   为怕这份佳作被杂卷埋没，考官特意将其放在自己的蚊帐顶上，想着统稿时优先审阅。可忙乱间，他竟把这事忘得一干二净。放榜那日，黄塘村民挤在贡院外，从头名解元找到末位，愣是没见“廖用敏”三个字。有同科考生曾是他的手下败将，此刻却赫然在列。

   廖用敏站在榜前，指甲几乎掐进掌心。他不信自己落榜，径直闯进考官府邸。面对这位面色铁青的才士，考官猛然想起蚊帐顶上的卷子，顿时面如死灰，连连作揖：“是下官疏忽！此乃天大的过失！”他苦留廖用敏：“今科疏漏，下科我必力保你为解元，以此谢罪！”

   满室寂静中，廖用敏缓缓开口，声音不大却字字铿锵：“这科不中，下科不来。”

   这话让考官瞠目结舌。要知道，多少读书人熬白了头，只为科举路上往前挪一寸。苏秦刺股、匡衡凿壁、车胤囊萤，哪一个不是为功名拼尽全力？可廖用敏偏不。在他看来，科举本应是“选贤与能”的明镜，如今却成了考官疏忽下的漏网之鱼，即便下一科能得解元，这功名也沾了“施舍”的污点。

   此后，无论亲友如何劝，官府如何请，廖用敏再未踏足考场。他回到黄塘，在村口开了间私塾，教乡邻子弟读书。有人替他惋惜：“凭你的才学，本可入阁拜相。”他只是笑笑：“安邦治国，未必非要穿官袍。教出几个守正心、明事理的后生，也是功德。”

   《桃川廖氏家谱》在记载这段往事时，只叹“不要解元成为千古憾事”。后人议论纷纷：有人说他太执拗，毁了前程；有人赞他骨鲠在喉，守的是文人风骨；也有人怪考官粗心，断了一位良才的仕途。

   四百多年过去，黄塘村的老人们仍会给孩童讲廖用敏的故事。或许，他放弃的是一个解元的头衔，却守住了比功名更重的东西——那份不肯向疏漏低头的刚直。