在古代，由于家庭建制比较大，人员多，层次多，关系较为复杂，与母相关的就有嫡母、继母、慈母、嗣母、生母、养母等多种，从礼法上讲，这些都是与己相关的至亲，地位都是与父亲一样最高的。古法社会是父权家长制的宗法形态，以家庭为基本建制，强调秩序与位分，突出等级与尊卑，特别到明清时期，嫡母、继母、慈母、嗣母，是法定母亲的四种形态，而生母的意义反而变得不确定。下面具体分析一下。

  嫡母。嫡母好理解，就是父亲的正妻。需要强调的是，中国古代社会一直都实行“一夫一妻多妾制”，从来就没有那个朝代实行多妻制，有妻再娶或停妻再娶都是要受到刑律制裁的。妻是具有法定婚姻关系的配偶，是唯一的。妻以外的女性配偶关系人都是妾。妻出为嫡，妾出为庶。嫡母的地位是随父亲的，如果父亲是家里的男主，嫡母就是家里的女主，在皇宫里就是皇帝和正宫娘娘皇后。

  父亲所有的儿子，不管谁生的，都是嫡母的儿子。在后庭，即一般家务事，嫡母权力最大，所以，儿子对嫡母的礼仪和敬重都是最高的，生母在其次。

  继母。继母就是父亲再娶的妻子。父亲再娶有两种情况：一是续娶；一是再婚。续娶是指母亲死了，父亲续弦再娶。再婚是指母亲被父亲休了，回娘家或者改嫁，父亲又娶一妻。子女随父一起生活，父亲再娶的妻子就是继母。有两点要注意：其一，继母是嫡母，道理很简单，因为继母是正妻。对于儿子来说，继母与父亲是一体的，所以是自家人，既是家人，也是亲人。其二，继母必须是一个家庭共同生活的，父母离异，儿子随母亲脱离父亲家庭的，随母的儿子与父亲再娶的妻子没有母子关系。

  《仪礼--丧服》有：“继母如母”，传曰：继母何以如母？继母之配父，与亲母同。故孝子不敢殊也。

  慈母。慈母要复杂一些。按《仪礼--丧服》的规定：“妾之无子者，妾子之无母者。父命妾曰：女以为子。命子曰：女以为母。若是，则生养之，终其身，如母。”就是说，嫡母以外的妾没有儿子，或者妾生了儿子妾自己不在了，这时候，父亲可以指定其他儿子给没有儿子的妾做儿子，可以指定妾接手已经不在了的妾的儿子。有这种生养关系的母亲叫慈母。

  《仪礼--丧服》有规定：“慈母如母。”

  嗣母。嗣母是同宗过继而形成的母子关系，但嗣母与继母是根本不同的，别搞混了。自己的母亲没了，父亲又娶回的那个人，是继母。自己有父母，去给没有儿子的别人当儿子，这个别人，就是嗣父母。

  按《仪礼--丧服》的要求，“为人后者”与子是一样的，“何如而可为之后，同宗则可为之后。”所以，嗣母如母。

  养母。实际生活中，一般来说，家庭养育同姓同宗以外的人，养育人与被养育人之间形成养父母与养子女的关系。有两种情况，一是履行收手续的，是收养人与被收养人；二是没履行收养手续的，是养育人和被养育人。

  古法礼仪规范文本中没有养母的概念。在我国古代，因为收养关系乱了血脉，而我们的文化形态又过分强调血脉传承，外人终究不可靠，所以一直不倡导或不承认收养。

  现行法律是承认收养关系的，但收养关系一旦达成，养子女与养父母的关系为亲子关系，养子女与自己亲生父母之间的亲子关系在法律意义上消失。即亲子关系是唯一的。

  没有履行收养手续的养育人与被养育人，没有法律上和礼仪上的约束关系。

  生母。生母就是十月怀胎生你的那个人。古法社会条件下，生母是个很复杂的范畴，甚至是一个很复杂的关系人。生母可以是嫡母，也可以不是，但生母不会是继母、慈母、嗣母、养母。啥意思呢？就是说享受至高无上母亲地位的那个人是唯一的，而这个人的位分在你所在的家庭。

  在礼法上，继母与继父是根本不同的。继母是自家人，继母与继子之间是亲子关系，但继父与继子之间是两姓家人，没有任何法律上和礼仪上的关系。所以，母亲改嫁以后，随父的儿子与再婚的母亲之间没有法定的亲子关系，这时候的生母，在儿子家庭中什么都不是，没有任何位分与权利。母亲改嫁以后，礼法位分转移到继父家庭，随母的儿子与继父之间没有任何亲缘关系，在礼法上，这个时候的生母只是你的养育人，已经失去母亲的位分和礼遇。这个儿子长大后需要自立门户。子为啥一定要随父，当初就是这样设置套路的，在父亲的家庭成长发展相对简单，出了家庭就难了。

  在古代，社会上的事情，讲法；家庭中的事情，讲礼。现在都讲法，没礼。但现时生活中，有一件事情没礼不行，就是丧事。遇到事情弄不清楚的时候，如前妻或前几妻与现妻、前夫或前几夫与现夫，婚生子与非婚生子、家养子与野生子、嗣子与继子、养子与义子，等等。